Több mint 750 ezer kisebb-nagyobb szemétdarab kering az űrben, nagyrészt műholdak alkatrészei és hordozórakéták darabjai. Ez egyre nagyobb gondot okoz, mivel rengeteg műhold kering a Föld körül, amelyekben komoly károkat okozhat egy esetleges ütközés. Az Euroconsult becslése szerint 2027-re csak a kisebb, 500 kilogrammnál könnyebb tömegű műholdból több mint 5600 darab lesz az űrben.
Az űrszemét nyolc kilométer/másodperces sebességgel száguld, vagyis 13-szor gyorsabban, mint a pisztolygolyó.*A pisztolygolyó 600-1800 méter/másodperc sebességgel mozoghat típustól függően, az összehasonlításnál a 600 méter/másodperces adatból indultam ki. Az előző évtizedben két egyedi esemény miatt is hirtelen megugrott az űrszemét mennyisége. Előbb egy orosz műholdnak csapódott neki egy 2007-es kínai műholdelhárító kísérletből „visszamaradt” fémdarab, majd 2009-ben az Irridum Satelite nevű amerikai cég műholdja ütközött egy orosz szerkezettel. Az ebből származó űrszemét egy része a Föld légkörében elégett, más része amerikai területre hullott, egy jelentős része pedig továbbra is az űrben kering.
Napjainkban úgy lövik fel az űrbe a műholdakat és egyéb szondákat, hogy a röppályát illetően az űrszeméttel is kalkulálnak. Ez azonban egyre nagyobb fejtörést okoz a tudósoknak, miután az elmúlt évtizedekben megszaporodtak a műholdak és ezzel együtt az űrszemét is.
A brit Surrey-i Egyetemen olyan megoldásokkal kísérleteznek, amelyekkel be lehetne gyűjteni a szemetet vagy annak legalább egy részét. Tavaly egy hálót lőttek ki, és egy gyufás skatulya méretű tárgyat sikerült is eltalálni. A múlt héten arról szóltak a hírek, hogy szigonyt lőttek ki egy szemétdarabra. Ez is sikeres volt, hiszen eltalálta a Föld körül keringő tárgyat.
A Bloomberg hírügynökség egy japán startup cég megoldását ismerteti, amely mágnessel kísérletezik. Ez a technika is elég költségesnek tűnik, hiszen külön fel kell lőni egy elkapóegységet. Ez a mágneses erejével húzza magához a fémet tartalmazó űrszemetet, majd magával rántja és a Föld légkörébe érve elégnek.
Az űrszemét nemcsak azért okoz gondot, mert egyre több van belőle, hanem azért is, mert sok esetben kiszámíthatatlan a mozgása. A hawaii Haleakala Obszervatórium (amelynek a potenciálisan veszélyes űrszemét azonosítása a dolga) éppen néhány hete számolt be egy furcsán keringő tárgyról.
A zacskóra hasonlító űrszemét néha 600 kilométerre is megközelíti a Földet, majd van, hogy a Föld-Hold távolság másfélszeresére, 538 ezer kilométerre is eltávolodik. A hivatalos nevén A10bMLz kódjelű törmelék néhány méteres lehet, azonban elég könnyű, mindössze egy kilót nyomhat. A kutatók szerint egy fémfólia lehet, egyelőre nem tudni, melyik kilövésnél szakadhatott le. A gond az vele, hogy a keringési pályája nem állandó, akár a Napból érkező fotonok is ellökhetik.
